人类所使用的第一堆篝火，也就是先民们发现的第一个照明光源。随着岁月的流逝，先民发现篝火不能移动，遂逐步发明了火炬。严格来讲，火炬还不能叫灯，只能说是灯具的前身。晋代郭璞注《尔雅•释器》，有“瓦豆谓之登”一说，古代称灯为“镫”，“镫”与“登”通用。这说明最早的灯是由“豆”发展而来，“豆”是新石器晚期至战国时期的一种陶制餐具，上面浅盘状，中有高柄，柄下面为喇叭口形圈足。我们的祖先在豆的浅钵中置灯芯和油脂来照明。 　　
     两汉时期，灯具的制造得到了迅速发展，以青铜为主的灯具无论在造型、装饰、工艺和制作上都已十分成熟，出现了像“长信宫灯”“错银牛灯”等闻名于世的稀世珍品。这期间，青铜灯具继续盛行，陶质灯具以新的姿态逐渐成为主流，这时期的陶质灯多出土于汉代中小型墓中，主要流行于中下阶层，尤以豆形陶灯、俑形陶灯最常见。 　　
     魏晋南北朝至宋元时期，青铜灯具基本消失，陶瓷灯具主要是瓷灯占据了主导地位。从整体造型上看，这一时期的灯具一是多带有承盘形座，二是人物器座减少，动物器座增多，三是用单体碗、盘和钵作为灯盏逐渐增多，四是出现了节能和防风灯具。陆放翁在《斋居记事》中说：“书灯勿用铜盏，惟瓷碗最省，蜀中有夹瓷盏，注水于盏唇窍中，可省油之半。”闻名中外的这种带夹层注水降温的省油灯，是宋代的一大发明，一直延续到明清时期。唐代还出品过唐三彩灯、白瓷灯，并流行一种具有插置烛把和承托油盏的两用灯具，称之为灯台或烛台。这可从李商隐的千古名句“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”中，看出这种蜡烛灯在唐代已广泛流行。明清两代是中国古陶瓷发展最辉煌的时期，灯具和烛台的种类和质地更加丰富多彩。富丽堂皇的官窑灯具和宫灯的兴起，开辟了我国灯具的新纪元，这也在很大程度上影响着民间灯具的发展。这一时期的灯具可以说是五花八门，各式各样，不仅是照明工具，同时也是供人欣赏的工艺品。 　　
      各朝代的灯具主要是以植物油为燃料，延续了几千年。19世纪后期，煤油传入我国，20世纪初，煤油灯在我国开始流行。这期间，煤油灯和植物油灯在我国并行，然而在广大偏僻的农村，仍以昏黄的植物油灯为主。l882年，上海首先安装了电灯，在后来的上百年间，电灯逐步取代了油灯。以火为光源的古老灯具，逐步退出了人们的生活领域，走进了博物馆。