景德镇瓷器外销始于宋代，至元、明、清延续，但各朝外销的品种和地点却不尽相同。宋代主要是青白瓷，多销往东南亚地区。随着南宋王朝海外贸易的发展，福建、广东、广西沿海地区逐渐开始设窑仿烧青白瓷，直接销往国外，使景德镇青白瓷外销受到一定的冲击。但这种竞争的局面使宋代青白瓷颇为发展，以致在全国形成了一个庞大的青白瓷窑系。据不完全统计，共有8个省43个县发现有南宋时烧造青白瓷的窑址，有些精品甚至与景德镇窑的出品难分仲伯。
    元代外销瓷主要是青花瓷和釉里红瓷。在印度、印度尼西亚、日本等地均出土有这两类瓷器，但品质却无法与伊朗和土耳其收藏的元青花瓷相比。伊朗和土耳其收藏的青花瓷器不是外销瓷，而是为元朝皇帝特制的赏赐瓷，故其做工精致，画工精细。

    明清两朝景德镇瓷器外销量很大，并出现两个高潮：一是明嘉靖、万历时期，二是清康、雍、乾阶段。

    明初郑和下西洋，曾带去了不少景德镇瓷器，分赠沿途各地，它们至今仍藏于许多国家的博物馆中。跟随郑和下西洋的马欢、黄信、巩珍3人归国后，各著《瀛涯胜览》、《星槎胜览》、《西洋蕃国志》，记述沿途所见所闻，以及中国瓷器外销的状况。如《瀛涯胜览》提到爪哇国人“最喜中国青花瓷器”；《星槎胜览》中则提到瓷器贸易的地方有20几个国家和地区；《西洋蕃国志》也提到占城、爪哇、锡兰等地人们对中国青花瓷的喜爱。而当时中国只有景德镇生产青花瓷器。故文献中记载的在海外颇受欢迎的瓷器，理当是景德镇民窑产品。

    但景德镇瓷器大量外销应该在明晚期。1511年葡萄牙人占领马六甲海峡后，随即开拓东南亚市场及与中国的贸易，加上中国东部沿海地区海上走私贸易的频繁，刺激了景德镇瓷器的大量外销。中国瓷器最早进入欧洲是于16世纪率先到达葡萄牙，而第一艘葡萄牙的商船经好望角到达中国的广州是在1513年。

    之后，英国、荷兰、法国、西班牙、葡萄牙为争夺海上霸权，肆意抢掠贸易商船，其中有不少即是开往欧洲的装满中国瓷器的商船。1623-1636年，荷兰海盗抢掠西班牙、葡萄牙商船达55艘之多。

    1625年，荷兰占领台湾，取代葡萄牙人在西太平洋的霸主地位。海上贸易战争对景德镇瓷器的外销应该有一定影响，但荷兰人随即成为景德镇瓷器的最大买主。在明崇祯九年、十年、十二年(1636、1637、1639年)，曾分别购买景德镇优质外销瓷数十万件之多。欧洲现今传世的部分有纪年的1650-1660年景德镇外销瓷，即是荷兰人以台湾为基地，通过走私集团向景德镇定制的。据粗略统计，仅17世纪上半叶，就大约有300万件中国瓷器到达欧洲。