早在一万多年前的旧石器时代晚期，我国就出现了陶器。据对南方地区洞穴居住遗址中出土的陶器残片作碳－14测定，证明其年代距今约9,000~10,000年左右。

　　制陶的发明与人类使用火有密切的关联。先人们在日常生活作息中可能偶然发现被火烧过的土地或粘土变得坚硬而不易变型，这可能导致他们有意识地用粘土来制作他们所需要的器物。

　　在我国新时器时代不区域的文化类型中都有不同形制，不同工艺及装饰的陶器发现，这表明各地区文化的陶瓷发源应该是独立的。

　　最早的制陶技术一般认为是捏制法和贴敷法等，然后才发展到泥条盘筑法。至少在新石器时代中期就可能已出现了陶车，因此，陶器的制作就由慢轮陶车代替了泥条盘筑。轮制陶器在技术上是一个飞跃，它的出现提高了生产力，同时也可能使当时的制陶业成为一种特定的劳作而引发社会分工。此外，因轮制陶器对坯体的要求更高，因此迫使先人们更加重视原材料的採集、淘炼，这对后来瓷土的发现不能不说是一大诱因。

　　在新石器时代晚期及青铜时代早期，各地域文化均有相当精采的陶器产生。我们可以看到距今4,000~6,000年前仰韶文化彩陶，其纹饰活泼生动，器表光滑平整，显然是经过精心修坯。类此琢器已显现出慢轮修整的迹象。马家窑文化陶器经碳-14测定，其年代约为公元前3190~前1715年间。这种泥质红陶多採用几何来装饰，线条流畅，色泽鲜艳。大汶口文化的白陶型制相当特别，要求成型工艺难度较高，烧成温度也较高。龙山文化以砂质黑灰陶和泥质黑灰陶的数量最多，特别是素面磨光黑陶最具特色。这种黑陶器壁薄如蛋壳，修胚均匀，显示出当时工匠们的高超技艺。

　　至迟在青铜时代中期人们就已经发现了瓷石并遂渐在制陶生产中加以应用，而在这个过程中发现了瓷石不同于粘土的特性。因此，在青铜时代中、晚期原始青瓷开始出现。在山西夏县东下冯的二里头文化遗址已发现了原始瓷瓷片，晚商或商周之际的瓷窑亦已被发现，故原始瓷的烧制至迟在商代已经开始。

原始瓷与陶器的主要区别在于：

陶：原料是粘土，中温（1000℃或以下）烧成，表面无釉。

原始瓷：原料是瓷石，高温（1200℃或以上）烧成，表面有釉，为氧化钙质的石灰釉。

从无釉到有釉，又是陶瓷工艺中的一大进步，它为瓷器的出现奠定了工艺模式的基础。

　　与各地域文化都有各自的陶器生产略有不同，原始瓷的烧制地区相对集中，主要在长江下游以南的吴越境内，黄河中下游的广大地区则很少发现。此时江南窑扬所烧制的原始瓷已有相当的水准，特别是进入春秋战国以后，虽然王公贵族大部份仍以採用金属制品为主，但亦有不少精美的陶瓷制品出现，如现藏于浙江省博物馆的原始青瓷甬钟，虽只是冥器，但从其制作工艺来看已完全不亚于真正的日用礼器。又如本网所入藏的战国原始青瓷虎子，也是极为精美之实物。

　　在世界各地均有古老的陶器出土，从它们的形制、原料采用、制作工艺等各方面来看，各地的陶器应是互不相通独立起源的。而原始瓷和瓷器却都是在中国首先出现然后流向世界各地，可以说是中国人首先发明了瓷器，在英文中，瓷器（China）就和中国同名。