湖南制造业在历史发展中一直扮演着重要的角色，上溯至秦汉时期，当时的“湖南制造”，主要以印染、刺绣、造瓷、造船等手工业为主，某些手工业已达到全国领先的水平。如马王堆出土的轻薄素纱禅衣重49克，其经纬丝纤度已达到与近代缫出的最精细的纤度相当的程度。东汉时湖南耒阳人蔡伦发明的造纸术，也为世界文明作出了重要贡献。

　　秦汉以来将近400年时间里，分裂战乱不断。湖南由于地处江南，受战祸兵灾的影响相对比北方少，经济仍得以持续发展。当时的湖南开始成为全国大米的重要产地和供应地。三国时，“长沙好米”已是名声在外。以粮食为原料的酿酒业在湖南特别兴盛发达。独具特色的青瓷制造业和麻纺织业、造纸业、造船业以及金属制造业也都有长足的进步。

　　清朝时期，出现了所谓“同治中兴”的局面。长沙的手工业和矿业开始向商品经济发展，行业分工逐渐细密。出现了角盒花簪行、戥秤行、京刀行、明瓦行、棕绳行、锡器行、翠器行、铜器行，并逐步向专业化发展（如一件产品的制成不再是一人包干到底，而是出现了流水线作业的雏形）；生产规模也得以日渐扩大，周边地区冶铁业发达，长沙在同治年间出现了大型铸锅作坊；产品种类也大大扩大，当时被称之为“西洋货”的某些商品，长沙人也能自己制造，还可生产肥皂、玻璃瓶、棉纱袜等商品。

　　19世纪90年代，湖南先后开办了履和裕锑矿和湘裕炼锑厂，标志着工矿业正式产生。1895年，成立了“善记和丰火柴股份公司”，亦为湖南最早的近代工厂，几乎在火柴厂创立的同时，湖南第一个近代机械工业企业———湖南宝善成机器制造公司成立，开创了湖南电力工业的先河。到戊戌前后（1898年前后）民营机械制造企业大量出现，如1896年朱昌琳等人开办的湘裕炼锑广，成为湖南近代冶炼业之始。

　　20世纪30年代初(1937年前后)，湖南实业中发展较快的仍是工矿与交通运输业，得益于矿产资源丰富，湖南煤田遍布全省，锑矿产量为世界之冠。纺织业中，1931年省建设厅将原湖南第一纱厂更名为湖南纺织厂，扩充营业；机械业方面，1934年湖南机械厂与公路局修理总厂合并，成为湖南规模最大的机械工厂；造纸业与酒精制造业方面，1934年省建设厅在南门外猴子石建立湖南造纸厂，同年成立湖南酒精厂筹委会。

　　在这一时期，手工业出现萎缩甚至倒闭的现象，其表现一是陶瓷业由盛而衰，驰名中外的釉下五彩瓷器随之停产。鞭炮业也急剧下降。1933年湖南海关出口的浏阳、醴陵的鞭炮、烟花由1926年的11.3万担减少到只有5.3万担。火柴制革、卷烟等业生产下降甚至歇业。而全省第一家民营卷烟厂长沙华昌烟草公司也在1930年也被迫停业。创办于1897年的和丰火柴公司不堪竞争于1935年倒闭。在20年代兴盛一时，有过年产牛皮6万张记录的湖南制革业，到1934年下降到3万张。

　　在以往的一百多年间，三湘大地诞生了范旭东、李烛尘这样的著名实业家、民族化学工业的开拓者，诞生了梁焕奎、梁焕彝这样的著名矿业主、民族矿冶工业的先驱。1978年，改革开放成为历史潮流，湖南人显得异常激动———那是一种对商机的天生敏感，一种与传统对接的渴盼兴奋。1980年，深圳经济特区成立，反映最快、行动最早、奔走最急、去的最多的就是湖南人。二十九年间，三湘大地涌现出了一大批成功企业、企业家和优秀商人。湖南工业在突围中崛起。