用河谷沉积土、普通泥土等无机物质做原料，采取手工或其他方法做成所需要的形状，经过800℃至900 的温度焙烧，使之硬化而成的物品，一般为日用盛器、饮器、建筑构件及艺术陈设品。由于原料等基础因素决定，成品坯体未曾烧结，无透明性，有小孔，有吸水性。以今日的精细陶器为例，吸水性一般为8—10%，抗压极限强度每平方厘米为200一400公斤。原料化学组成中盐基成分[碱性)即氧化钙、氧化镁、氧化钾和氧化钠等含量为0．91%；中性成分即三氧化二铝和三氧化二铁含量为29．12%左右；酸性成分即氧化硅和氧化钛等为69．91%左右。陶器的种类很多，据考古学家对古代文化遗址出土陶器的分类，有红陶、灰陶、黑陶、白陶、彩陶、彩绘陶和釉陶等品种。中国制作陶器的历史十分悠久，根据最新考古资料，有10000多年的历史。从旧石器时代束、新石器时代开始的时期，就发明了制陶术，所以陶器发明是新石器时代的一个重要标志。中国北方河北省徐水县的南庄头早期新石器时代文化遗址已经生产出褐红色、灰褐色的含细砂的陶器。南方江苏溧水县的神仙洞穴遗址，发现含细砂的褐色陶片，两处遗址的时代都在约10000年以前。此后各个新石器时代文化，都有美观实用的各类陶器。母系氏族社会繁荣时期的各个文化以红陶、灰陶、彩陶和彩绘陶为主。饮食器皿、一般盛物器皿以泥质陶为主，炊器则在泥料里掺细砂或稻壳末等植物焦化物质作田羼和料，以增强陶器的耐热急变性能。此外还有少量黑陶和白陶。父权制确立以后，各个民族生产的陶器除上述品种，还出现大量精美的黑陶、白陶。胎体厚实的器物是生活实用品。那钟薄如蛋壳，表面熠熠发光的薄胎黑陶则是作祭祀或陪葬用的。陶器是原始社会新石器时代人们普通使用的生活用具，也是研究新石器时代文化特征的重要依据之一。进入阶级社会以后，由于贫富的分化，被剥削、压迫的下层人民使用陶器数量和品种最多，但质量差、造型粗笨。精美的陶器和白陶、釉陶则为统治者所使用。有的陶器有很高的艺术性，有陈设和观赏价值。有的陶器是专门用来殉葬的，叫作冥器。