在蹬车的过程中，朱呈镕结识了不少下层的朋友，其中有两位是卖糖葫芦的。卖糖葫芦的跟她比起来，那就更不易了：他们辛辛苦苦做好了，拿到街头来卖，但是人多的地方灰尘也多，顾客不愿意买；角落里干净，却乏人问津。有时候举了一天，愣是开不了张。朱呈镕当时还心想：老天有眼，自己还没惨到做糖葫芦的地步……事有凑巧。1999年10月21日，朱呈镕到山东省平邑县走亲戚，偶然路过一片山楂林，看到有个老农光着膀子在砍山楂树，砍了一棵又一棵，树上的山楂还挂着果，都熟透了。朱呈镕看着觉得可惜，忍不住上前询问。老农告诉她，平邑前几年大量种植山楂树，到如今，每年都造成山楂过剩。比如今年，卖4分钱一斤都没人要，只能卖到2分钱一斤。因为赔钱，他只好把树都砍了改种别的作物。老农一边砍，一边摇头叹息。
朱呈镕想：这山楂可是做糖葫芦的好原料啊，就算自己做不出来，说不定临沂有人要，自己干脆冒点风险，帮帮这位可怜的大爷吧！朱呈镕当下和老农以0.05元1公斤的价格谈妥，并留下地址和电话，付了200元钱的定金，让老农把他种的山楂直接送到临沂去。
第三天，4辆大拖拉机给朱呈镕送来了9000公斤山楂——这么多啊！朱呈镕还真没想到，她看着眼前堆成小山一样的山楂犯了愁。这几千元钱从哪里来啊？家里一向都是丈夫当家，她不晓得怎么跟丈夫开口要钱。等到山楂都卸完了，她只好骗丈夫说南方有一个朋友让她帮忙收山楂，要先向丈夫借5000元钱，待朋友来取山楂时再还给他。
钱付了之后，朱呈镕就赶紧在临沂找买家。可是市里唯一的大糖葫芦厂有自己固定的货源，根本不需要山楂；一些小作坊倒是需要，可是最多也就要几十斤。这可怎么办呢？
朱呈镕的丈夫王仪伟付了山楂钱后，左等右等，可就是不见妻子所说的南方那个收山楂的朋友。直到山楂堆已经开始冒出热气了，还是没见人影。在他的一再追问下，朱呈镕只好说出了实情。
一场争吵不可避免地在夫妻之间发生了。王仪伟对朱呈镕没有和他商量，就买下了一座小山似的烂山楂，很是生气。朱呈镕更生气，她想：“我不就是想做点善事吗？”两人吵得不可开交，最后，朱呈镕赌气说：“这批山楂要是卖不掉，我就把它们做成糖葫芦卖出去！”王仪伟一听更气了，他警告妻子说：“你要是想丢人现眼，去做糖葫芦卖，就自己找个地方去搞……”朱呈镕的脾气也上来了，她一发狠，对丈夫说：“好，我搬出去！”突围！她不断研究出“新式糖葫芦”朱呈镕就这样搬出了家。她在离家不远的另一个巷子里找到一处废弃的民房，暂时住了下来。这间房子是附近工地上留下的，四面透风，顶棚上只有几块石棉瓦。在这样的栖身之所里，朱呈镕开始了“山楂突围战”。
糖葫芦到底怎么做的，朱呈镕几乎一无所知。最初她仿照街头上的糖葫芦，买来了一大批塑料包装袋，买来了几大袋冰糖，可是接下来怎么办，她就不知道了。眼看着山楂堆越来越热乎，她越来越坐不住了。她想，要不，去糖葫芦厂里看看？想到就行动。当天黄昏，朱呈镕朝糖葫芦厂走去，但由于事先没有联系，到了厂门口，七八条大狼狗竟然一起扑了出来，吓得她落荒而逃，连门都没进。她一赌气，心想，这糖葫芦有什么难做的？不就山楂外面加一层糖糊糊吗？我难道真做不出来？她决定回去自己研制。
北方的冬天来得早，11月中旬就下起了雪。王仪伟终于放心不下，悄悄来到朱呈镕的住处。他发现，妻子的住处竟然堆了一堆雪——下雪时漏的；屋里老鼠到处乱窜，除了几斤山楂、几斤糖之外，就没有别的东西了……他突然感到内疚，当天晚上就赔礼道歉把朱呈镕请了回去，并买了一大堆跟糖葫芦有关的书籍和熬冰糖的用具。
条件好了，朱呈镕做起事情来就方便了。她白天走访一些做糖葫芦的小作坊，晚上就自己在灯下忙碌。这期间，她发现北方有那么多做糖葫芦的，却几乎没有人真正把糖葫芦当成一项事业来做。比如所有的糖葫芦竟然都是有核的，为什么没人为顾客着想一下，去了核呢？大家爱吃糖葫芦，无核的肯定比有核的更受欢迎。这么一想，她就发动孩子跟自己一起做。晚上，孩子挖核，丈夫做小竹签，她就熬冰糖。
用了将近3个月的时间，朱呈镕终于做出了自己的第一批无核冰糖葫芦。这时，2000年春节到了，朱呈镕想，今年春节可以给家里人来点惊喜！
春节时回娘家，她什么礼物都没带，就带着自己做好的一箱冰糖葫芦，想让家人评价一下味道如何。别的人倒没啥感觉，可她的大姐岁数大了，装了假牙，没想到这糖葫芦吃下去，愣是把大姐的假牙给粘掉了。大姐很生气，呵斥她：“自己家人吃了都不行，你还想卖给别人？”
难过归难过，回到家后，朱呈镕就琢磨：怎么会把大姐的牙给沾掉了呢？肯定是糖熬的火候不对，糖熬嫩了就粘牙，熬老了就苦。怎么才能把握好火候呢？她突然想到有一位熟悉的大师傅做的拔丝山药在当地很有名，做这道菜也有熬糖这一工序。于是，她找上门请教，可那位师傅说什么也不愿意把这技巧告诉她。没办法，她只好在师傅转身去拿山药时，把藏在袖子里的温度计插进锅里看温度……回家后，朱呈镕反复试验熬糖温度。皇天不负有心人。她终于做出了既不粘牙又不苦的无核冰糖葫芦。
实验成功后，朱呈镕信心大增，决定继续研制糖葫芦。有一次，看到儿子吃的月饼，她突然灵机一动：这糖葫芦是无核空心的，难道里面不能填充一些东西？在丈夫的帮助下，她给糖葫芦去核的地方填充了巧克力、果酱甚至熟鸡肉、牛肉等等。她把夹心糖葫芦再拿给大姐和父亲一尝，果然没有说不好的！
当年，朱呈镕就注册了“朱老大”的商标，丈夫又贷款5万元帮她在山东联系了一家包装厂，生产了一批印有“朱老大夹心冰糖葫芦”字样的包装袋子。虽然当初购买的那9000公斤山楂，除了实验用掉几百斤以外，全部烂掉了，但她仍然决定大干一常她用贷款的钱专门租了一间大房子，添置了生产工具，雇了几个人，开始了自己的事业。
2000年4月5日，是朱呈镕终身难忘的日子。那一天，朱呈镕和她的亲戚们小心翼翼地将夹心糖葫芦摆到临沂市的大街上，等待市场对他们的裁决。
刚开始，吆喝了一阵，没人注意。过了一会儿，一个眼尖的姑娘首先发现了这些糖葫芦的与众不同，兴趣盎然地说：“来一个尝尝。”这姑娘刚咬了几口，就大声赞叹道：“哎呀，好吃，好吃！”一听说好吃，周围的行人“呼啦”一下就都围了上来。随后，更多的人受到了感染，向这里涌来......仅仅一天， 700支夹心冰糖葫芦全部卖光！
全家群情振奋！最高兴的是朱呈镕的父亲。这个退休前曾先后担任过临沂市锅炉厂厂长和机械厂厂长的老人，看到女儿竟然被一大堆烂山楂逼着做了一番事业，不禁兴致勃勃地热了满满一壶老白干，开怀畅饮，一醉方休。
奇迹！小小糖葫芦成就大事业
“朱老大”的名声很快就在临沂的大街小巷以至省内外的大中城市纷纷叫响，常常有人说：“喏，来串‘朱老大’吧。”人们见了朱呈镕，也总是朱老大长朱老大短的，朱呈镕的真名倒被人们渐渐地淡忘了。
对于这种奇妙的变化，朱呈镕不仅不气恼，反而很高兴，因为她已经敏锐地感觉到，“朱老大”作为一个商业品牌，已经为广大群众所普遍接受和喜爱，是一种潜力巨大的无形商业资本。但只有在全国迅速寻找到稳定的经销商和代理商，建立自己的销售网络，才能尽快占领各地的冰糖葫芦市常从那一年冬季开始，朱呈镕就招募人员，奔赴全国各地。经过努力，“朱老大”夹心冰糖葫芦渐渐在山东、江苏、浙江、湖南、四川和新疆等10多个省市自治区，发展了100多家经销商和代理商，基本形成了自己完整的销售网络。
