一张30元钱的牛皮，就是今天这个年销售额达到1000万元企业的全部投入。牛合印认为未来不是一个计划，而是每一个人都在参与实施的一个梦想。一个商业参与只有最终演化为一个文化参与，才能不被磨灭，不再沦为商业投机。
“有的人一走进食草堂就流泪了，而有的女人领着孩子马上出去了，她们怕丑陋不堪的沧桑皮刻脸谱吓到孩子。”
食草堂是一个文化长廊还是商业旺铺？
“食草堂”原来是一个电视台的制片人画室的宅号，而现在它是一间风格古朴的手工皮具生产总部，一家具有原创能力的艺术品设计制作公司，拥有44家加盟连锁店的艺术品销售连盟。“食草堂”公司2002年的销售额超过1000万。
拥有44家食草堂专卖店的总舵主名叫牛合印，河北人。1995年9月开始从事皮艺制作，1997年创建“食草堂”。牛合印姓牛，希望自己拥有牛的品性——吃的是草，挤出的是奶。“能不能挤出奶再说，我先得吃点草。”
牛合印笑着说，“食草堂”由此而来。
发现牛皮
“这是你爷爷刻的碑。”父亲对儿子牛合印说。
小小的牛合印望着精心雕刻出的石碑，感动着，也崇拜着。自此，开始了习画生涯。
当了兵的牛合印，一心想考军艺，但考军艺的条件必须是干部。不得已，他报考了军医大学，先实现由兵到干部的转折。1987年，军医大学毕业后，牛合印被分配到医院，成了一名妇产科大夫。然而那并不是他的愿望。醉心于艺术的他，经常画国画，练书法，因为姓牛，喜欢牛的精神，还给自己的画室取名为“食草堂”。
1992年的全军书画展上，牛合印获得了美术作品的两个一等奖。获奖后，军艺美术系的教授告诉他，如果单位放，就可以免试录龋同一年，牛合印进入了军艺美术系大专班。
辗转了七、八年时间，牛合印才终于进入了艺术的殿堂，当时他已经30岁了。他不想成为职业画家，也并不喜欢学院派的风格。在北京的三年时间，牛合印大街小巷到处转，逛展览馆，逛特色店面，逛圆明园画家村，他个性化的思维方式渐渐成形。
毕业后，牛合印到了河北电视台，从摄像开始做起，经过记者、编导，一直做到制片人。
1995年的一个秋天下午，牛合印在石家庄一个街头看见一个老头，正在将一张牛皮切割成腰带。
“那张牛皮质地好，是手工揉制的，纹理很自然、原始、粗犷。但他的腰带做得太粗糙了，他不具备这个素质。我的心一动，就用30元钱买了一块牛皮。”
牛合印到街上找到了一位鞋匠，他设计、鞋匠制作，花了一上午的时间做成了一个采访包。
第二天，牛合印背着包去上班，台里的同事非常喜欢。
“我就经不起表扬，又找老头买皮，后来就转到皮革厂买皮，买五金的配饰。不断地变化着做各种东西。主要是给自己用。那时，我的工资只有800元，每个月我拿出400元，买牛皮进行手工制作，想起什么做什么。当时，穿得很破，牛仔裤上故意弄出几个洞。而不会像现在这样，我这件万宝路上装4000多元人民币。也不是刻意追求，现在的身份不一样了，有时要会见一些客人，穿着太个性、太粗糙也是对别人的不尊重。”牛合印指着他那件看起来并不起眼的棉质休闲上衣说。
商业意识的崛起
牛合印对手工皮具制作已达到了痴迷状态。一开始他在宿舍里做，后来，河北电视台给他分了房子，他就在阳台上做，一做就做到半夜，已结婚的他并不能得到家里人的支持。1995年他搬到了地下室，从此就再也没回过家。在地下室做也很不安宁，电视台领导出面干涉后，他就从地下室又搬到了农村。
更艰苦的生活开始了。
“我的房间里有一大堆拉圾（水瓶、方便面等），一个单人床。每天我订点炒饼，有钱时才喝点蛋汤。但精神非常快乐，做完一件作品以后，还兴奋得睡不着，大家都觉得我不正常，但这并没有影响我的工作。当时，我们部门获奖的八个片子中，我就获了五个奖，我喜欢我的工作，那时的手工制作只是我的业余受好。但为了不让台里人知道我在做这些东西，我没有告诉任何人我在哪，我在干什么，如果当时我死了，谁也找不到。有时拍片出去采风时，我就采点向日葵，喷点漆挂起来。”
1997年的一天，牛合印出去打公用电话时，碰上原来在台里实习的小伙子，他也是学画的，正在开一个小装饰公司，小伙子很有商业意识。
“你在村里干什么?”当时，小伙子已不在台里，牛合印就不怕他知道了，带他到工作室看了看。小伙子非常吃惊。俩人出去买了羊肉串、啤酒，聊了一晚。开店的想法出来了。
很快这件事就传开了，有些人过来看，坚持要买。
“当时，我不好意思要价，我的每一样作品就一个，我不想重复。卖了，我就不会再复制它，复制就是工匠，我很心痛，但没办法，我要价很低，就一块皮子钱。”
几个月后，小伙子找到一个店面。几个人用一辆破三轮车拉着货，还在村里捡了一个大石磨，捡了一些木头、茅草作为装饰、装修材料。1997年9月1日，第一家食草堂正式开业，注册名为“食草堂文化饰品工作室”，注册资金100元，同时注册了“丑牛”商标。
初始的食草堂像一个黑乎乎的草棚，草棚里的几个人都是光头，穿着小棉袄，里面也没有暖气。每天晚上，他们坐在石磨上，喝着酒、吃着花生米，也有一些老外进来，挺像酒吧。一天晚上，山东的两个流浪歌手从酒吧演出回来，推开了这个“流浪者的家园”，流着泪弹唱起来。那时他们挺快乐的，他们想，只要不赔钱，能维持他们继续创作就可以了。
食草堂的第一笔投资花了800元，就是店面一个月的租金，也是当时牛合印的一个月工资。持续四个月后，1997年底，食草堂接到了拆迁通知。那时，他们已有积蓄8000元，招了三个工人，开始复制牛合印的作品。
1998年元旦那天，他们开始用几辆三轮车搬东西，太阳落山时，光影很长，路上，三轮车的链子还掉了。当时牛合印很伤感，在内心里问自己，食草堂还会不会存在？
原来的店面拆了，大家开始坐在一起分析，食草堂下一步应该怎么走。最后，一致认为，食草堂应该有商业意识了。他们开始给产品重新定位，认为当实用的商品已不能满足人们需求，而中国纯艺术市场还没到来之时，能把艺术和实用结合起来，就会有市常以前，他们的产品太以自我为中心，后期的产品应更接近实用。比如现在食草堂的牛仔帽即可以挂在墙上作为饰品，又可以戴。
同时，他们又考虑了店面位置，觉得丑牛的产品虽然很受欢迎，但很多人找不到，原来的地点太偏僻了。最后，他们在石家庄最繁华的商场北国商城的附近租了一个店面，以3500元的月租拿下一个店面。1998年开春，开始重建“食草堂”。新“食草堂”在店面设计、室内装修、商品陈列、色彩灯光以及皮具的制作工艺上都有了相当的改进，风格更加接近商业铺面，招牌更加富有冲击力。
“食草堂”北国商城店开张后，生意相当红火。营业头一年，平均月营业额在28000元左右，“食草堂”那一年的纯利达到70000元。这一年，牛合印确定了“食草堂”一项极为重要的价格策略，就是不降价。“这是一个品牌问题。我们投入了很好的原料和设计，我们的产品是独创的，我们就觉得自己的东西值这么多钱。”1998年年中，“食草堂”的第二家分店在石家庄开张。
编者点评：
其实机遇就在我们身边徘徊，只不过有的时候我们没有勇气去迈出创业的第一步，而放弃了机会。同样如果牛合印只是这样默默的从事小打小闹的牛皮生意，那么也许他就不会发展成这么大，正是他意识到了商机并且迈了出去，才使他有机会拥有了现在的一切。
