旧上海，日本“味之素”广告触目皆是。有一个人花4角钱买了1瓶，经过分析知道它仅是化学物质谷氨酸纳。随后，这个人在家中亭子间也用简陋的烧杯、酒精灯试验起来，经过数十次失败、摸索，终于获得了几十克心血结晶———国产味精。这个人就是吴蕴初！
接着吴蕴初结识了张逸云，张逸云也是读书人出身，和吴蕴初一见如故。他愿意出5000元资本，与吴蕴初合开一家小厂。”吴蕴初求之不得。两人商定厂名为天厨，品名叫味精，商标为佛手。1921年冬天，一家小小的味精厂在上海唐家湾草草上马。
第三年五月，吴蕴初的味精发明权得到了北京农商部的褒状。张逸云就增加资本到5万元，正式创办了天厨味精股份无限公司。公司租台州公所房屋做粗制工场，借菜市路弄堂房屋做精制工场。吴蕴初任厂务经理和技师，与总经理张逸云享受同等待遇。另外，每出一磅味精，他可提发明费一角。天厨当年产量仅3000公斤。
味精还获得江苏及各地优秀工业品奖。同时，他在国内首开轻化产品向美、英、法等国注册专利权。1926年，美国费城发起纪念美国独立150周年国际博览会，吴蕴初精心构思，从产品质量到外型包装都力求纯净新颖，味精一举获得国际大奖。喜讯传来，上海商界纷纷致贺，天厨顿时身价百倍。
吴蕴初不久后又租地20余亩，建立味精原料和副产品淀粉、糊精、葡萄糖分厂。他开办这些工厂，既比外进原料降低了成本；又变废为宝开发副产品，增进了效益。这一手，后来成为他的开厂秘诀，称做“滚雪球”。吴蕴初的厂，也就越滚越多。短短十几年，他就跃入上海最有实力的大亨之一。
1928年，天厨增资到10万元，吴蕴初所占股本也增加到1万元。菜市路弄堂房屋翻建为
三层钢筋水泥大楼，他在上海实业界成为一颗“新星”。
