从明代中期紫砂壶创始以来，侍童供春向金沙寺老僧学习壶艺开始，多是子承父业，师徒传承，从选砂、打泥片，装身筒，和造型设计全凭个人的艺术爱好而定。历代的名家作品在当时就有仿制，这也是不争的事实。民国初年，几乎所有的紫砂界高手都被延聘上海，对历代名家作品进行精心仿制，这些仿品均源于名家旧器实物，且水平极高，遗存至今，给我们的鉴定工作带来困难。近些年来，经国内外众多专家学者的不懈努力，同时结合近年来地下出土物的印证，对紫砂器制作年代的鉴定大有进步。老紫砂器的鉴定主要是从以下几个方面来鉴别。
图：宜兴紫砂壶
一、造型
造型是最能体现紫砂壶时代精神的鉴定要素之一。紫砂壶从明代至今，有一个从简单到复杂，从粗犷到精细的发展过程，不同的时代有不同的审美标准、生活习惯以及技术条件，因此生产的砂壶主品就有不同的造型特点及艺术品风格。对紫砂壶的鉴定，首先要明了各个时期紫砂壶造型的基本特征，以及演变发展的一般规律。例如，明代的紫砂壶造型多以方形、圆形、筋囊式为主，线条简约，壶体偏大，平实质朴，给人一种雅拙的感觉。清代初期的紫砂壶造型与磁器一样，出现了专供宫廷皇家使用的精工细琢的宫廷壶，多以自然形与几何形为主。另有一些民间实用型壶类，壶形小、流短、小耳柄，形制小巧玲珑；清末及民国初期的砂壶造型款式增多，附加装饰也增多，以仿古代名家为主，在形制上没有多少创新。
二、胎质
紫砂器的胎质具体地说就是砂料。不同时期的砂料有着不同的砂质，而不同的砂质呈色肌理都是不尽相同的。明代紫砂与清代紫砂在砂料上的区别如同当时的瓷器一样，明代紫砂使用的砂料内含颗粒状粗砂，给人的感觉是粗糙的，这是当时的炼砂淘洗技术相对落后之故。据有关资料表明，明代紫砂泥料的目数为20~~30目，清中期为55~~60目，近现代为100~~120目。目数低，颗粒粗，孔隙度大，用手指弹击，声音沙哑、发闷。明代的砂壶表面均无光泽度，由于多是墓葬出土物，胎体吸收了地下的水湿气，表面失光。1965年南京市中华门个明司礼太监吴经墓出土的壶，是我国目前有纪年可考的最早的紫砂壶，此壶的砂料与1976年羊角山遗址所出的残器相同，砂料很粗，接近缸胎，有生烧和火疵现象，由于是与缸瓮一起入窑所以壶身局部沾有少量釉泪。明代制壶的砂料只是将最初用来制作大缸大瓮的砂料略加澄炼而已，杂质较多，所以器表很粗糙。清代的砂料，澄炼工艺总体提高，出现了紫砂细砂，这种状况与工艺史的发展进程是相吻合的。清代制品砂料是细腻润泽的，也显示出古朴的意趣。由于经常把玩磨擦，久而久之，会有一层光亮面，俗称“包浆”，如同古代硬木家具，年代久远自然而然地产生光亮面一样。有些自然形的制品，仿生花果、动物昆虫等，器表也会有一层微弱的光泽。对于泥料辨认，在紫砂壶的断代认识上是十分重要的环节。
三、工艺
创制砂壶的成型工艺，各个阶段都有不同。这些工艺范围还包括了烧窑的方法、烧成气氛、窑炉结构、燃料等诸多方面，这些外在的因素都会在成品上或多或少留下时代痕迹，因而也就成为我们今天断代认识上的凭据之一。明代创始期的壶是以手捏制为主，壶内胎往往有掏空时捏按的指纹。晚明期时时大彬创制了木模制壶方法，壶内壁不见指纹，而略留用竹刀刮削的痕迹，在柄与壶身、流与壶身相接处往往比较粗糙，有时为美化接痕而贴上柿蒂形泥片而成为最早的附加装饰。盖与钮的相接处有时也会这样处理。由于明代不单独烧壶，仅将壶放在同窑中套烧，常有缸瓮飞洒的釉泪沾在壶体表面，有的砂壶还因受火的原因凸起气泡，使表面凸凹不平，壶内壁薄厚不一。很多情况下由于温度不够，砂壶不能完全烧结，故此胎质较为疏松。清代的紫砂壶一般采用打泥片，再捋泥片镶接而成，所以壶胎厚薄均匀，制作精细。也有制壶大家仍然坚持以手捏制为主，如陈鸣远、杨彭年等人，炉火纯青，一般匠人不能望其项背。近现代采用注浆成型，壶身略加修饰就极为光润，顺质细如膏泥，干脆而不润泽，里外极规整，手感极轻。注浆成型的紫砂壶，需用较多的粘性土掺和砂泥，实际上紫砂的比例已经很小了，从严格的意义上讲，它不具有任何艺术品性，因为它不是紫砂，充其量是粘土与砂泥的混合物。
四、款识和铭刻
这是指刻、印、划在砂壶表面起装饰作用的文字，用以表明它产生的年代、制作者、使用者等很多因素，这同样是断代认识上应当借鉴的依据之一。不同的时代，刻款铭字的部位和方法均不相同。在书体上，明代都为楷书，清代早期有楷、篆并用，后期篆书为主。有些实物的鉴定我们就是根据造型、胎质、工艺款铭的一般规律而看出破绽的。
五、从风格品味上判断年代以其作者
紫砂器的年代并不算太久远，考古发掘出土物极少，各大博物馆的旧藏品也是很有限，绝大多数作品是由民间一代一代传下来的。紫砂艺人制作砂壶的最后一道工序，就是在壶底或在壶盖、柄下端钤盖图章，也有用刀直接刻款的。由于印章材料坚固，名人印章一般可以沿用若干年，甚至终生都在使用，应该说印章款的鉴别是判断作者的直接依据。但也不尽然：其一，名工大师身后，其家人乃至门徒仍继续使用遗存的印章，是大有人在的；二，仿制得惟妙惟肖的名人印章和仿制名家砂壶是同步而生的。对于这种高水平的仿品，稍有疏忽，就容易出现判断上的失误。印章的真伪固然是一个方面，但并不全面，还必须结合作品的风格品味综合地认识才不至于失之偏差。
一般的考古学家的断代方法是根据地层，依器物造型来分类归纳的，以造型为主线，总结、排比各个不同时期的特征并找出规律性。紫砂器的鉴定也是以造型为主线的，由于是纯粹个体的艺术创作，每个人都有自己潜在的审美力、造型体系和所擅长的方面，每一位生活在不同时代、不同时期的艺师，无论做成何种形制，采用何种署款方式，都不可能脱离当时的社会背景。时尚的变化，个人生活环境都直接影响到陶艺家本人对作品的创作态度与灵感，他们会自然而然地在作品中流露出本人对紫砂艺术的独特理解与追求，这就逐渐形成了他们独特的风格品味。
