观音菩萨可以显化为多种宝相，《楞严经》也有明确记载：“故我能现众多妙容，能说无边秘密神咒，其中或现一首、三首、五首、七首、九首、十一首，如是乃至一百八首、千首、万首、八万四千烁迦罗首；二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十，至二十四，如是乃至一百八臂、千臂、万臂、八万四千母陀罗臂；二目、三目、四目、九目，如是乃至一百八目、千目、万目、八万四千清净宝目；或慈，或威、或定、或慧，救护众生，得大自在。”依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间又各各供奉着各种观音，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。
　　密宗六观音为千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音和如意轮观音。分别简述如下：
　　千手千眼观音：又称“千眼千臂观音”，简称“千手观音”、“大悲观音”。据密宗经典《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》所记，观音菩萨在“无量亿劫”前听千光王静住如来说法，就发誓要“利益安乐一切众生”，于是身上长出了千手千眼。千眼表示遍观世间，千手表示遍护众生。其形象分两种。一是实有千手千眼。其典型造像为首戴宝冠，冠有化佛。面有三眼，臂有千首，千手掌上又各有一眼。千手为法身八手，手最大，其中二手作合掌状，其他六手各执法器。报身四十手，稍细小，其中二手合掌，其他三十八首各执法器。化身九百五十二手，皆于手中各执兵器。二是简化了的千手千眼观音，实为四十手眼观音。典型造像多是两眼两手下，左右各有二十手，手中各有一眼，共四十手四十眼。四十手眼各配上二十五有（欲界十四有、色界七有、无色界四有），也成千手千眼。
　　圣观音：亦称“正观音”、“圣观自在”，是观音各种宝相的总代表，一般所说的观音即正观音。一面两臂的圣观音可说是观音菩萨的标准像。形象是头戴宝冠或作宝髻，宝冠中有化身阿弥陀佛形象，结跏趺坐于莲花座上，也有站于莲花座上的。手中或持莲花或结印相，妙相庄严。
　　马头观音：亦称“马头观世音菩萨”、“马头菩萨”、“马头大士”、“马头明王”等。形象是以马置于头，和一般温柔慈悲的观音像截然不同，此观音面呈忿怒相。头发倒竖，双目圆睁上吊，獠牙显露凸出，恐怖威严，勇武神气，一般右手捻莲花，左手持长柄大斧，或坐或立。此观音以照破众生瞑暗、击毁恶趣苦恼、摧伏妖魔和各种魔障为本愿。
　　十一面观音：此观音以具有十一个颜面而得名。十一张颜面面貌不一，重叠而上排列，有如宝塔。描述此观音像的佛典有北周耶舍崛多译《十一面观世音神咒经》；唐玄奘译《十一面神咒心经》；唐不空译《十一面观自在菩萨心密言念诵仪规经》。其形象为，正面三面为菩萨善面慈悲相；左侧三面为瞋怒相，右侧三面为獠牙上出相；中间后一面作暴露大笑相；顶上一面作佛面。十一面上各戴宝冠，宝冠中有阿弥陀佛像。十一面观音前后左右十面代表大乘修行的十个阶位，即十地，修习内容为施、戒、忍、精进、静虑、般若（智慧）、方便善巧、愿、力、智等十项。上面的佛面则代表十一地——佛果。
　　如意轮观音：因手持如意宝珠和轮宝，故名。据《观自在如意轮菩萨瑜伽》记，形象为“手持如意轮，六臂身金色”。多为坐像，其姿态为竖右膝，右臂一只手支面颐，左膝盘坐，是为“思维相”。此观音所持如意宝珠和轮宝分别表示满足众生祈祷和法轮常转。六手也各有寓意：右方第一手意为誓愿救拔地狱道；第二手托如意宝珠于胸前，意为誓愿实现一切愿望，救拔饿鬼道；第三手持数珠倚膝，意为誓愿救拔畜生道。左方第一手置于莲花瓣上，或按在山形物即“光明山”上，意为誓愿救拔阿修罗道；第二手持莲花，意为誓愿救拔人间界；第三手捧于眉前，意为誓愿救拔天界。如意轮观音救助六道众生之宏愿于六手中得到全面显示。
　　准胝(zhi)观音：亦名“准提观音”、“准提佛母”、“尊提观音”等。“准胝”意译为“七亿佛母”、“三世诸佛之母”，六道中导化饿鬼道。其形象为二臂、四臂至八十四臂，坐于出水莲花上，下有二龙王支撑。
　　天台宗崇奉六观音为大悲观音、大慈观音、师子无畏观音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵深远观音。《摩诃止观》对天台宗六观音作了简要说明：“大悲观世音破地狱道三障，此道苦最重，宜用‘大悲’；大慈观世音破饿鬼道三障，此道饥渴，宜用‘大慈’；师子无畏观世音破畜生道三障，兽王威猛，宜用‘无畏’；大光普照观世音破阿修罗三障，其道猜忌嫉疑，宜用‘普照’；天人丈夫观世音破人道三障，人道有事理，事伏憍慢称‘天人’，理则见佛性，称‘丈夫’；大梵深远观世音破天道三障，‘梵’是天王，标王得臣。”
　　中国民间流传的三十三观音：(1)杨枝观音：造型为立像，手持净瓶、杨枝，常戴女式风貌和披肩长巾。(2)龙头观音：造型为云中乘龙。(3)持经观音：坐在崎岖岩石上，手持经卷。(4)圆光观音：合掌坐于岩石上，身后现圆光火焰。(5)游戏观音：乘五色云，左手放于偏脐处。(6)白衣观音：身披白衣，左手持莲花，右手作与愿印。(7)卧莲观音：卧于池中莲花之上。(8)泷见观音：坐岩石观赏瀑泉。(9)施药观音：手持药草。(10)鱼篮观音：手提鱼篮。(11)德王观音：趺坐于岩畔，左手置膝上，右手持树枝。(12)水月观音：法相现身月色水光中。(13)一叶观音：乘一片莲花飘于水面。(14)青颈观音：坐于断岩，右膝立起，右手置膝，左手扶岩壁。(15)威德观音：坐岩畔，左手执金刚杵，右手持莲花，作观水状。(16)延命观音：头戴宝冠，或着白衣，手持草药赤柽柳。(17)众宝观音：坐地上，右手向地，左手放在弯膝上，身挂宝物。(18)岩户观音：在山洞中打坐，欣赏水面。(19)能净观音：伫立海岩边上，望海沉思。(20)阿耨观音：左膝倚于岩上，两手相交，眺望海景。(21)阿摩提观音：三目四臂，乘白狮，身有光焰，天衣璎珞，手持宝棍，怒目瞋容。(22)叶衣观音：四臂，身披千叶衣，头戴宝冠，冠上有无量寿佛像。(23)琉璃观音：乘一片莲叶，双手捧琉璃壶，轻浮水面。(24)多罗观音：直立乘云，合掌持青莲花。(25)蛤蜊观音：乘蛤蜊上，或居于两扇蛤蜊壳中。(26)六时观音：左手执摩尼宝珠，右手持梵筴，立像，常作居士装束。(27)普慈观音：头戴天冠，身披天衣，立于山岳之上，为大自在之化身形象。(28)马郎妇观音：右手持《法华经》，左手持头骸骨，为民妇形象。(29)合掌观音：合掌立于莲台上。(30)一如观音：坐于云中莲座上，立左膝，作飞行状。(31)不二观音：两手重叠，在水中坐莲叶上。(32)持莲观音：坐莲叶，持莲茎，常作童女或童男面孔。(33)洒水观音：又称“滴水观音”，右手执洒杖，左手执洒水器，作洒水相；或作右手持瓶泻水状。
　　除三十三观音外，中国民间还有大量各不相同的观音，如自在观音、不空羂索观音、送子观音、三面观音、不肯去观音、鳌头观音等等。观音变化形象之多，在佛教圣众中可以说是独一无二，这一现象本身也就是观音菩萨最受万民百姓崇信的证明。即是说，是因为万民百姓最崇敬观音菩萨，相信观音菩萨，万民百姓才创造了这样众多的观音形象。