企业激励理论的研究是随着工业革命的发生而开始的。起初，人们主要从“经济人”的角度去研究企业的激励问题，但随着工业革命的深入发展，越来越多的理论家把企业激励的焦点转移到了“社会人”的角度上。实际上人们对激励问题的研究是从两个不同的思路展开的。一是管理学激励理论：这种激励理论侧重于对人的共性分析，服务于管理者调动生产积极性的需要，经历了由单一的金钱刺激到满足多种需要、由激励条件泛化到激励要素明晰、由激励基础研究到激励过程探索的历史演进过程。按照研究侧面的不同与行为的关系不同，根据理论史上的上述差异，可以把管理激励归纳分为以下四种主要类型:多因素激励理论；行为改造理论；过程激励理论；综合激励模式理论。二是经济学激励理论：经济学对激励的研究以“经济人”为出发点，以利润最大化或效用最大化为目的。进入20世纪70年代以后，一方面由于威廉等人对交易费用理论的发展，另一方面由于信息经济学、契约理论或委托代理理论在经济学领域的突破，始于科斯、伯利和米恩斯的现代企业理论在近30年取得了迅速的发展，激励问题成为其中非常重要的研究课题，而且研究也越来越深入。
激励机制由“激励”与“机制”两个词组成。“激励”一词既包括激发、鼓励，以利益来诱导之意，也包括约束和归化之意。也就是组织通过设计适当的外部奖酬形式和工作环境，以一定的行为规范和惩罚性措施，借助信息沟通来激发、引导、保持和归化组成成员的行为。“机制”一词是指系统内各子系统、各要素之间的相互作用、相互联系、相互制约的形式和运动原理，以及内在的本质的工作方式。综上所述，激励机制就是在组织系统中，激励主体与激励客体之间通过激励因素相互作用的方式，激励机制理论就是以制度化为基础，以人为中心的人力资源管理理论。
民营企业是指民间私人投资、民间私人经营、民间私人享受投资收益、民间私人承担经营风险的法人经济实体。它是我国市场经济中的一个非常重要的市场主体，在国民经济中占有越来越大的比重，成为我国经济发展新的增长点。
一、民营企业激励机制存在的缺陷
由于民营企业自身的特点和各种原因，目前刚好由原始创业向“二次创业”发展的过渡期，民营企业的激励机制不健全，严重影响着民营企业积极作用的发挥。
（一）重视物质激励而忽视精神激励。当前，我国民营企业的管理水平仍然停留在传统的管理模式上，没有超出泰罗的“胡萝卜加大棒”的“科学管理”水平，许多民营企业经营者仍然把员工当作“经济人”来看待，缺乏与员工的感情交流，单纯地、简单地通过物质利益的满足对员工进行激励，忽视了对员工的精神激励。在有些民营企业中，即使物质利益的激励，也由于民营企业主的失信而难以实现，民营企业主故意克扣员工应得的工资，员工的合法权益得不到保护。
（二）对员工激励的随意性（任意性）或非制度性。在有些民营企业中，根本就没有企业管理的奖惩制度，管理者凭个人的好恶和伦理道德随意地对员工进行奖惩，经常是奖得轻而罚得重，承诺多而兑现少，没有一个明确的标准，在有些企业中，虽有奖惩制度，但由于民营企业家族制管理，家族成员与非家族成员在同一制度面前存在着明显的差异，人为因素很重，非家族成员时常有一种“外人”的感觉。由此便产生了许多令创业者感到棘手的员工“跳槽”、带走客户、盗窃财物、破坏设备、向竞争对手泄露或出卖企业商业秘密，以及创业伙伴另立门户等短期、恶性竞争行为。在民营企业中，员工普遍有“打短工”意识，他们对企业没有归属感。
（三）企业决策的专制性。目前我国大多数民营企业的决策、管理实行的是以家族主义为基础的家长制式的管理，民营企业的家长——创业者一言九鼎，专制独裁，对员工积极的、合理的建议置若罔闻，严重地挫伤了员工参与管理的积极性，难以满足其参与管理、自我价值实现的欲望和要求。
二、民营企业激励机制创新的必要性
根据以上分析，正在强劲发展的民营企业，都有着严重的激励机制的缺陷，必须创新企业管理中的激励机制。
（一）激励机制创新是调动员工生产积极性和创造性、端正员工生产行为、增强企业内聚力的重要手段。企业活力的源泉在于企业员工生产积极性、创造性的发挥和企业内聚力的增强，作为企业的管理者，必须把如何调动员工生产积极性和创造性，增强企业内聚力作为管理的首要目标。现代企业管理理论认为，企业管理的核心是以人为本。企业管理创新、制度创新和技术创新，以及企业可持续发展等，都是建立在企业员工生产积极性、创造性的发挥和企业内聚力增强的基础上。
（二）激励机制创新是极大提高员工素质的有效途径。知识经济是以知识为基础的经济形式，企业是知识经济的主体。知识经济对企业人力资源的开发和管理提出了更高的要求。同样，它对企业员工的综合素质和能力也提出了更高的要求。企业激励机制是以员工实现一定的企业组织行为目标为前提的，而企业组织行为目标的变化是以企业创新为前提的梯级变化。每一个目标的设定都会对员工的知识和技术能力产生更新、更高的要求。而员工在利益追求动力的激励下，必然会自觉地、积极地通过企业或社会提供的各种途径来提高自己的综合素质，以适应企业组织行为目标变化的要求。
（三）激励机制创新是企业可持续发展的重要保证。企业可持续发展是为了实现企业的长久发展，企业必须放弃危及其生存和发展的经营方式，通过制度创新，实行科学管理，积极营造良好的社会经营环境，树立良好的社会形象，逐步形成企业核心竞争力，保证企业的长期发展。企业实现可持续发展要有一个相对稳定的人力资源环境，减少熟练工人的“跳槽”，更应该留住企业自己投资培养出来的技术、管理骨干和人才，既要事业留人，也要待遇留人，更要感情留人。因此，在企业可持续发展中，激励机制创新是非常重要的。
